Арманьяк (Armagnac) - это виноградный бренди из белого вина, созданный на территории Гаскони, которое было получено из определенных сортов винограда и затем подвергнуто перегонке в виноградный спирт с последующей выдержкой его в дубовых бочках.

Документальное упоминание, еще не об арманьяке как таковом, а о виноградном спирте, производимом с помощью дистилляции в Гаскони, относится к началу XIV века и связано с именем Виталя дю Фура, ставшего годы спустя кардиналом. Если вести условный отсчет с этой даты, то «возраст» напитка арманьяк весьма солидный – более семисот лет, хотя справедливости ради стоит сказать, что на самом деле привычная сегодня традиционная технология производства и выдержки арманьяка сформировалась позже, как и официальное закрепление за данным продуктом этого наименования.

Согласно двум документам (декрету 1909 и 1936 годов) была определена территория, где напиток с таким названием может производиться - регион Armagnac и апелласьоны внутри него, а также разрешенные перегонные аппараты для дистилляции и сорта винограда для производства белого вина для перегонки. Из десяти сортов винограда на сегодняшний день активно используются четыре: Уни Блан (Ugni Blanc), Коломбар (Colombard), Фоль Бланш (Folle Blanche) и Бако (Baco), каждый из которых привносит в арманьяк особые черты.

Выдержка в бочках, изготовленных в основном из гасконского черного дуба, является одним из основных этапов производства арманьяка, поэтому лишь небольшая часть арманьячных спиртов после завершения процесса перегонки, проходящего в арманьячных и шарантских перегонных кубах, не помещается в дубовые бочки. Эта разновидность за светлый цвет, обусловленный как раз отсутствием выдержки в дубе, была названа белый арманьяк (Blanche). Помимо цвета выдержка в дубе дает спиртам целую гамму различных оттенков вкуса и аромата, а также способствует понижению градуса напитка. Оказать такое сильное влияние на арманьяк бочка может благодаря уникальным свойствам древесины, которые известны уже давно и используются не только производителями арманьяка.

Согласно действующим сегодня во Франции нормативам, в состав арманьяка помимо выдержанного спирта могут входить некоторые компоненты, которые, по сути, являются легализованными натуральными и безопасными добавками. Самая распространенная добавка - это вода, добавление которой призвано понизить градус арманьяка, а три остальные добавки (карамель, сахарный сироп и «boise») применяются, чтобы улучшить цвет, вкус и аромат арманьяка. Как правило, их применение связано с производством более молодых разновидностей арманьяка - тех, что не успели приобрести нужные характеристики при недолгой выдержке в дубовых бочках.

Спирты, получаемые в каждом апелласьоне, имеют уникальные особенности, а выпускаемые из них арманьяки - свой характер. Если сравнивать четыре субапелласьона, то, безусловно, в первую очередь стоит назвать Bas-Armagnac (Ба-Арманьяк), название которого переводится как Нижний Арманьяк. Именно здесь, несмотря на более скромную по сравнению с другими апелласьонами площадь, высажены наиболее обширные виноградники (около 8000 гектар) и выпускаются самые именитые арманьяки Гаскони. Апелласьон Armagnac–Tenareze (Тенарез) больше по размерам, но площади виноградников меньше, а полученный виноград используется зачастую для производства других алкогольных напитков. Здесь, несомненно, встречаются хорошие арманьяки как среди образцов, производимых непосредственно в хозяйствах, так и выпускаемых многочисленными негоциантами, облюбовавшими этот апелласьон, в отличие от Haut-Armagnac (Верхний Арманьяк), где редко выпускаются высококлассные арманьяки. И конечно, Blanche d`Armagnac (Белый Арманьяк), появившийся совсем недавно, но продукция которого – белый арманьяк, уже стала пользоваться популярность.

Имея в руках различные виды арманьяка, мастер подвала для каждого из них определяет, в каком виде он достоит попасть к потребителю. Здесь возможны несколько вариантов, каждый из которых позволяет создать свой вид арманьяка (купажированный, миллезимный или винтажный). Лучшие купажированные арманьяки могут иметь в своем составе несколько десятков спиртов разного срока выдержки, способных подарить целую гамму различных нюансов во вкусе и аромате, гармонично переплетающихся между собой. Миллезимные арманьяки (Millesime), производящиеся из спиртов, созданных из винограда одного года – это образцы, обладающие неповторимым вкусом и ароматом, особенно если это винтажные выпуски. Кроме того, арманьяки различаются сроком выдержки, который можно определить по надписям: VS, VSOP, Napoleon, XO, XO Premium и т.д., каждой из которых соответствует определенный возраст самого молодого спирта в купаже.